ذرت سرخ مهم‌ترين رمان مو يان (1955) است و او را به جايزه نوبل 2012 رساند. اين اثر شگفت‌انگيز را روح چين قرن بيستم مي‌دانند؛ سمفوني بزرگي از رنگ‌ها، آدم‌ها و مرگ‌ها. رمان در پنج فصل اصلي روايت مي‌شود و قصه سه نسل از يك خانواده است كه با انواع رفت و برگشت‌هاي زماني شناور شده؛ روايت رنج كارگران و كشاورزان چيني، ناامني‌هاي پايان امپراتوري، حمله خون‌بار ژاپني‌ها و گرسنگي. زبان طنزآلود مو يان همراه انبوه اتفاق‌هايي كه مدام انسان‌هاي او را در بر مي‌گيرد، اين اثر را به رماني به يادماندني تبديل كرده است. اين كتاب در سال 1986 منتشر شد و به شهرتي عظيم رسيد. در ذرت سرخ، مو يان فقط راوي است و بدون قضاوت، حجم عظيمي از شخصيت‌ها را مقابل مخاطبش قرار مي‌دهد. رماني كه قرار است نشان بدهد چرا رئاليسم هيچ‌وقت نمي‌ميرد.