رابرت شنكن متولد چپل هيل ايالت كاروليناي شمالي است، ولي در شهر آستين ايالت تگزاس بزرگ شده است. او در رشته نمايش‌نامه نويسي از دانشگاه تگزاس آستين فارغ‌التحصيل شد و مدرك بازيگري‌اش را از دانشگاه كورنل گرفت. او تا امروز ده نمايش‌نامه بلند نوشته است. چرخه كنتاكي حاصل سال‌ها كار در كارگاه‌هاي نيويورك بوده است. اين اثر حماسي در سال 1991 به‌طور كامل در سياتل اجرا شد كه فروش بالايي داشت. در سال 1992 جايزه پوليتزر نمايش‌نامه نويسي را برد تا اولين نمايش‌نامه‌اي در تاريخ اين جايزه باشد كه بدون اجرا در شهر نيويورك به اين جايزه دست يافته است. اين نمايش‌نامه جايزه منتقدان لس‌آنجلس را هم از آن خود كرد و بالاخره در سال 1993 در نيويورك به روي صحنه رفت. چرخه كنتاكي مجموعه‌اي از نه نمايش‌نامه تك پرده‌اي است كه به تاريخ در هم پيچيده سه خانواده داستاني كه بر سر زمين با هم در جدال‌اند مي‌پردازد.