«گولاگ» هم به اداره‌ي اردوگاه‌هاي کار اجباري و زندان‌هاي سياسي اشاره داشته و هم منظور از آن نظام کار اسيران و بردگان شوروي در انواع مختلف بوده است: اردوگاه‌هاي کار، اردوگاه‌هاي مجازات، اردوگاه‌هاي زندانيان سياسي و مجرمان، اردوگاه‌هاي زنان، اردوگاه‌هاي کودکان و اردوگاه‌هاي موقتيِ پناهندگان. حتي واژه‌ي «گولاگ» در معناي گسترده‌تر نظام سرکوبگر شوروي را نيز در بر مي‌گرفت، همان سلسله‌فرايندهايي که زماني زندانيان آن را ماشينِ «چرخ گوشت» مي‌ناميدند: بازداشت‌ها و دستگيري‌ها، بازجويي‌ها، واگن‌هايي که براي حمل ونقل زندانيان استفاده مي‌شدند، کار اجباري، فروپاشي خانواده‌ها، سال‌هايي که در تبعيد سپري مي‌شدند و مرگ‌هاي زودهنگام و بي‌دليل.