اگرچه آيزايا برلين فيلسوفي ليبرال به شمار مي‌آيد، بسياري زندگي‌نامه‌ي کارل مارکس به قلم او را اثري منصفانه مي‌دانند که در آن بسياري از نظرات مارکس را پذيرفته يا نقد کرده است. کارل مارکس (زندگي و محيط) اولين کتاب برلين است و زماني که آن را نوشت 30 سال بيشتر نداشت. براي اولين‌بار در همين کتاب است که برلين استعداد ويژه‌ي خود در تاريخ‌نگاري انديشه را نشان داده است. مارکسِ برلين چهره‌ي جالبي است، زيرا از سويي ثمره‌ي نهضت روشنگري است اما از سوي ديگر نتيجه‌ي شورش رمانتيک عليه نهضت روشنگري. ويژگي کتاب همان ويژگي اصلي کارهاي برلين است: ايجاد رابطه ميان انديشه و محيط سياسي و اجتماعي.