كلود لانتيه، قهرمان پرشور و سر از پا نشناخته رمان شاهكار، نقاش بلندپروازي است كه دست‌خوش وسوسه نيرومند آفريدن شاهكاري بي‌بديل و راستين است كه تا پيش از آن نظير نداشته است. كلود براي رسيدن به آرمان والاي خود، هيچ پروا ندارد كه همه هستي خود، همسر و فرزندش را فداي دست‌يابي به «اثري» كند كه قرار است جهان هنر را يك‌باره دگرگون سازد. شاهكار نيز كه حلقه ديگري از زنجيره دراز دامن رمان‌هاي بيست‌گانه‌ «خانواده روگن ـ ماكار» اميل زولا به شمار مي‌رود، آكنده از شخصيت‌هاي زنده و متنوعي است كه تنها در انديشه آرمان سترگ و والاي هنراند. شاهكار تصويري زنده، تپنده و دست اول از جهان هنر امپرسيونيسي پاريس سده نوزدهم، رقابت‌ها و كشمكش‌ها، سالن‌ها و نمايشگاه‌هاي بزرگ سالانه به دست مي‌دهد.