ارباب‌هاي چاي يک داستان واقعي‌ست که بر اساس خاطرات خانواده‌ي هلندي ثروتمند و متنفذ کرکهوفن نوشته شده است؛ يکي از اقوام متعددي که در سال‌هاي مستعمره‌نشيني هلند در هند شرقي، کشت و تجارت چاي و قهوه‌ي اين کشور حاصل‌خيز را در انحصار خود گرفته بودند. دستمايه نويسنده، نامه‌ها و خاطرات رودولف، يکي از فرزندان خانواده‌ي کرکهفون است. رودولف کرکهوفن سال 1878 با جني رزگارد بيشاپ، دختر يکي از مقامات هلندي در باتاويا ازدواج کرد و براي آغاز زندگي مشترک راهي محل دورافتاده‌اي در جاوه شدند که رودولف شرکت کشت و تجارت چاي و قهوه و گنه‌گنه‌ي خود را در آن‌جا راه‌اندازي کرده بود. زندگي جني و رودولفقالبي به خود خواهد گرفت، در زمينه‌اي از طبيعت چشم‌گير و پر راز و رمز کوهستان گونونگ تيلو، تحولات سياست استعماري هلند در هند شرقي (اندونزي کنوني) ، سرسختي و شور و اشتياق کاري رودولف، نارضايتي و تلخ‌کامي‌هاي جني.