يك فيلم سينمايي را در نظر آوريد كه تاريخ حيات را روي كره زمين نمايش مي‌دهد. اين فيلم سه ميليارد سال تاريخ حيات را در نود دقيقه خلاصه كرده است. دوازده ثانيه پيش از پايان فيلم - پنج تا هفت ميليون سال قبل - مسير تكاملي شامپانزه‌ها و انسان‌ها از هم جدا مي‌شود. نخستين انسانگونه‌ها (هومينيدها) بخشي از آفريقا را مسكون مي‌سازند. در آخرين ربع ثانيه پيش از پايان آخرين تصوير فيلم انسان انديشه‌ورز در آفريقا ايستاده است، انسان اسكان مي‌يابد، اهرام را در مصر مي‌سازد و در قرون وسطي محققين و دانشمندان و همچنين مخالفين دستگاه حكومت پاپ‌ها را در آتش مي‌سوزاند، دستگاه چاپ را اختراع مي‌كند، بمب اتمي را به هيروشيما و ناكازاكي پرتاب مي‌كند، و به ماه سفر مي‌كند. اين كتاب به مرحله آغازين واپسين دوازده ثانيه تاريخ حيات پرداخته است.